L'espace rural, au sens où nous l'entendons aujourd'hui, c'est la "campagne", par opposition à la ville... On y trouve l'espace agricole, les champs, les animaux, l'espace forestier, les bois, les chemins, les routes, les villages, ainsi que toutes les limites entre ces éléments - les bords de chemins et de routes, les lisières, les zones humides, les rivières, les zones de friches... C'est un espace où des hommes vivent, travaillent, se promènent. C'est aussi un espace où la nature et d'agréables paysages trouvent leur place.

L'espace rural, ses paysages, sa structure, les activités qui y sont menées, la nature qui y est encore présente, sont l'héritage d'une longue évolution naturelle et de l'histoire humaine dont nous sommes dépositaires et acteurs à la fois: elles sont encore en cours et créent les espaces, les paysages, la nature de demain.

La responsabilité des "acteurs" de l'espace rural, des hommes qui y vivent, y travaillent, y voyagent, est donc lourde. Leurs actes témoignent du respect à la beauté, à la complexité de ce dont ils sont dépositaires, de leur volonté de vivre et de façonner l'espace selon leurs besoins et ceux de leurs contemporains, et de la manière dont ils préparent les espaces de demain.

Le présent document part à la rencontre des espaces ruraux et de leurs gestionnaires à travers le temps et dans la Wallonie d'aujourd'hui. Mieux connaître l'espace rural, ses liens avec la nature et le paysage, nous permet d'appréhender sa diversité en même temps que sa continuité dans le temps et dans l'espace. Mieux connaître les acteurs nous invite à comprendre leurs spécifictés et les actes techniques qu'ils posent. Aborder les aspects techniques nous permet de proposer des réponses concrètes: comment gérer un espace semi-naturel, comment associer production, nature et paysages? Tels sont les objectifs poursuivis dans cette publication.