Les habitants peuvent être associés à des décisions et projets touchant à de nombreux domaines de la vie communale : élaboration de la déclaration de politique communale, du budget, de documents stratégiques aboutissant à des programmes d'action, opérations d'aménagement actif ou développement d'un quartier, décisions d'implantation d'activités, gestion d'équipements ou de sites,...

Que ce soit dans un objectif de renforcement de la démocratie, d'amélioration de la gestion locale ou promotion de l'éducation permanente et de la citoyenneté, le recours à la participation trouve sa justification.

Après une partie introductive consacrée à l'intérêt de promouvoir une telle approche et à la définition des concepts et enjeux liés à la participation, l'essentiel de l'ouvrage explicite différentes pratiques participatives mises en oeuvre en Wallonie et ailleurs et commente leurs principaux avantages, inconvénients et conduite de réussite.

Les pratiques présentées concernent essentiellement la participation offerte par les pouvoirs publics comme cadre d'échange avec la population, sous forme de mise en débat des projets publics (information, consultation, concertation,...) d'élaboration en commun des projets par les pouvoirs publics et les forces vives locales (on parlera alors de coproduction), ou encore d'appui aux projets des habitants.

Entre les lignes, on cherchera inévitablement réponse à cette question : la participation des citoyens permet-elle de mieux répondre aux problèmes d'une collectivité locale, d'aller vers plus de solidarité et un monde plus durable?